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【定年釣り師からの手紙】12月 北海道を釣る（後編）
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北海道での初日の釣りは「屈斜路湖」。狙ったのは野生のニジマス。寒いのを我慢して日没まで粘ったが、釣れたのはバカでかいハヤばっかり。この日、ニジマスを釣り上げることができたのは、ただ一人。
「啓ちゃん、よかったね。でかかったな、あのニジマス。40cmは超えてたね。」
と、口々に僕ら（釣れなかった３人）は彼を誉めそやす。だが心のうちは、すごく口惜しく、彼が羨ましくてしかたがないのだ。どうして、こっちがゼロなんだ。と落ちこんでさえいたのだ。
２日目も快晴。ホテルの朝食もそそくさと済まし、釣り場へ向かった。といっても、何所をどう走っているのか、全然見当もつかなかった。なにせ釣り場の案内は、すべて啓ちゃんまかせなのだ。方角は湖の南のようで、丘の連なる牧草地を縫うように走った。
しばらく行くと車は、ちっぽけな橋の手前で止まった。周囲に民家は見当らず、ほとんど車の往来もなかった。青い絵具をべったりと塗りつけたような空は、雲一つなく明るかった。
僕より先に川をのぞきこんでいた３人が、なにやら声を上げ騒いでいた。なんだろう。橋の真下の流れをのぞいて、あっと息を呑んだ。流れに逆らって頭を上流に向け、漂ってる魚の群れの背中が見えた。20匹、30匹、いいや、そんなもんじゃない。数えきれないほどの、ものすごい魚の集団だ。
「すげぇアメマスだ。50cmオーバーのもいるよ。こりゃ、すげぇ、すげぇよ」
千田さんが、何度もうわずった声を上げた。ここは釧路川の支流で、川の名は「トウベツ川」と啓ちゃんが教えてくれた。 それにしても、なぜアメマスの群れは一箇所に集まって、動こうとしないのか。産卵の時でも待っているのだろうか。なんにせよ、こんな機会はめったにない。僕らは興奮の面持ちで、ばたばたと釣り支度をして、土手からヤブをかき分け川岸に下りた。
４人はそっと流れの中に立ち、縦一列に並んで毛バリをアメマスの群れに放りこんだ。とたんにアメマスの塊は、さっと砕けて散ってしまった。少しするとアメマスは、また同じ場所に戻って、何事もなかったかのように漂っている。何度やっても結果は同じだった。アメマスは毛バリを振る釣り人の気配を察してしまうか、毛バリを偽（にせ）のエサと見抜いてるとしか思えない。これじゃ、お手上げだ。
しかし、何かいい手があるはずだ。毛バリを取替えてみた。アメマスの群れの中に毛バリを沈めて、じっと待ってもみた。そのうちに、まぐれあたりに毛バリがアメマスの魚体に、引っ掛るかもしれない。
無駄な悪あがきだった。釣れる見込みはないと諦めた僕は、川から土手に上がった。
その時、出たっと大声が聞こえた。啓ちゃんの声だ。急いで駆けつける。
竿先が今にも折れんばかりに、大きくひん曲がっている。はずすな。逃がすな。と僕は彼の背後で叫んでいた。仲間も息を凝らして見守ってるようだ。なかなか、アメマスが寄ってこない。強い引きに何度も、竿先が引き込まれた。水しぶきが立ち、魚体がひるがえるたびにギラギラと水中が光った。
ようやくアメマスが浮いてきた。ネットですくい取った。やった、と歓声が上がった。アメマスの大きさに、皆からおーという溜息がもれた。アメマスは、ちゃんと口で毛バリをくわえていた。なんという気まぐれなアメマスもいたもんだ。
ここの気難（きむずか）しいアメマスに見切りをつけて、上流へ釣り上ることにした。３人は澄んだ流れをザブザブ歩きながら、毛バリを放りこんでいった。木の枝が張り出した浅い流れで、ピシャと水がはじけた。水面を転がってきたのは、手の平に乗るチビッコヤマメだ。
しばらく釣り上るが、アメマスはあの一匹だけだった。釣り場を移動することにした。とっておきの場所、そこは十勝川だという。新得町を通り、さらに崖際の山道を上流へと走った。この辺り高地にあるせいか山あいの谷川は、あでやかな紅葉で目に染みるようだ。毛バリを振りながら、岸辺の木立に目をやると熟れた山ブドウが見つかった。
毛バリに反応する魚はいなかった。誰もが首を振って、駄目だという仕種（しぐさ）をした。
ふわっと、足元から何か飛んだ。目で追うと倒木に止まった。蝶々だ。チョウ好きの僕だから見逃せないのだ。秋の蝶は冬を越す、タテハチョウ科のシータテハのようだ。
さっぱり釣れないことに、啓ちゃんは首を傾げてばかりいた。一気にダムの下流へ走った。広々とした川原が続くが、流れは涸れて貧弱な川に見えた。こんな状況で、魚が出るだろうか。岩と岩の間に、水たまりが出来ていた。ほとんど水は動いてなかった。試しに毛バリを落とした。ツツーと毛バリを引いた。いきなりガバッと水音が上がった。
思わず竿を撥（は）ね上げた。ゴクッという鈍（にぶ）い衝撃に、すっと竿先が軽くなった。糸が切れたのだ。なんだ、今のは。ごとりと胸が鳴った。
そばで、宇田さんが大声を上げた。竿先が弓なりになっていた。岸辺に引き寄せられたのは、丸々と太ったニジマスだ。前に行く、千田さんの竿も大きくしなっている。こんな流れに、野性のニジマスが生息しているのだ。あなどるのは油断大敵だ。
浅く狭い流れで、毛バリが引ったくられた。水しぶきを上げながら、ニジマスが上流へ疾走する。なんとかこらえて、ネットですくいとった。続け様に、ニジマスが毛バリに覆いかぶさった。岩陰から、ひょいと飛び出したのはオショロコマだ。腹部に、うっすらと朱点が浮いている。
僕はいつの間にか、切り立った深い谷間へ入りこんでいた。
（作家／村田 久）
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