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ヤンバルのカエルに、もう春が来た
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皆さん、寒い冬をいかがお過ごしでしょうか。今年は、少なくとも関東地方は凛とした寒さがあって、なんだか正しい冬のような気がします。といいつつ、じつは寒さの苦手な私はひとあし早く春を感じたくて、１月下旬に沖縄のヤンバルを歩いてきました。
カエル好きの私の目的は、ずばりカエルの産卵。沖縄県在住の自然写真家松久保晃作さんによれば、リュウキュウアカガエルの産卵は年内にとっくに終わっているとのこと。さすが沖縄ですねえ。
「今ごろはイシカワガエルも産卵期に入っています。それから去年は、１月末にはハナサキガエルも産卵していました。今年はどうかなあ」
リュウキュウアカガエルの産卵のときには、カエルを狙ってたくさんのヒメハブも集まってきていたという話だったので、ワクワクドキドキも倍増？ です。
ヒカゲヘゴやクワズイモを見ると、やっぱり沖縄の森は違うなあと嬉しくなりました。そしてヤンバルを流れ下る渓流のひとつに分け入り、上流を目指しました。すると、いきなり水面に激しい波紋が起こって、何かが泳ぎ回っているのが目に飛び込んできました。すくってみると、全長が２cmオーバーのオキナワオオミズスマシです。
「ちょっと臭いをかいでみてください」
松久保さんに勧められるままに臭いをかぐと、なんと化粧水のような甘い香りがするのです。不思議ですね。続けて流れの緩やかなところで石をめくったりしていると……いました。リュウキュウアカガエルのおたまじゃくしがたくさん。まだ全長２cmくらいしかありません。
同時に、ところどころに黒々としたものがうごめいているのにも気づきました。シリケンイモリがおたまじゃくしを狙っているのです。また水辺の斜面には、脚を広げると7�僂呂△蠅修Δ淵�モが時間がとまったように静止しています。イシガキアオグロハシリグモに近い種のようです。
「脚の先に白い帯があるのが特徴なんです。ほら、両方の前脚の先を水につけてじっとしているでしょう。これもおたまじゃくしを狙っているのだと思います」
ヤンバルの森では、冬とはいえ厳しい生存競争が繰り広げられているようです。
そうこうするうちに、日が暮れてきました。気温は15度くらいはあったと思うのですが、水につかっているせいか寒くなってきました。そのとき静かな森にヒューッっという何かの鳴き声が響き渡りました。私には、組んだ両手の間に息を強く吹き込んで鳴らす笛の音に似ているようにも思えました。
「あれがイシカワガエルの鳴き声です。ああやって雌を呼んでいるんです」
と、松久保さん。渓流の壁面を懐中電灯で照らしながら歩くと、ところどころに直径４〜５cmほどの横穴が開いています。元はサワガニの掘った穴らしいのですが、そこにイシカワガエルの雄が潜んでいるというのです。そして日が暮れると、雌を呼ぶために穴の出口に姿を現わすのです。それを観察しようというのが、私たちの狙いでした。
イシカワガエルは、体長が10cmあまりの大型のカエルで、緑色の地に赤褐色の斑模様を持っています。日本でいちばん美しいカエルとの呼び声も高く、県の天然記念物に指定されています。
出てきてくれないかなあという私の願いが通じたのか、ほどなく穴から上半身を乗り出したイシカワガエルを見つけることができました。そっと近づいて写真を撮りましたが、まったく逃げるそぶりも見せず、落ち着いたものです。来た甲斐があったなあと、しばし感動の対面。
ハナサキガエルに会うことはできませんでしたが、大満足でヤンバルの森を後にしたのでした。大切にしたいですね、この自然。
（ライター／シュレーゲル三宅）
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