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ヒッチハイクのチャリンコライダーが行く
「タダ美味」の旅・３「真の河豚」の巻（後編）
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直径１ｍの円形の大皿に、薄くスライスされたふぐ刺しが敷き詰められた。乳白色の肉の上からは皿の絵柄がうっすら覗いている。その整列した肉を箸でガバっとすくい、豪快にポン酢をぶっかけた。
「これ、時価でいくらぐらいするんだろ？」
少しためらいながらほおばると、半被を着た20代の女性が微笑みながら言った。
「ありがとうございま〜す」
釣りたて、揚げたて、捌きたての旬のふぐを、礼を言われながらタダで喰う。いくらお祭りのイベントとはいえ、こんな贅沢味わっちゃって良いんですか？？？
僕は今、こうした“タダ喰いできるお祭り”を目指して、月に一度旅をしている。移動はヒッチハイクと持参した折りたたみ自転車。タダで行ってタダで喰うという訳だ。既に、1月は広島で牡蠣を、２月は長野で手打ち蕎麦をタダ喰いしてきた。
今回の目的地は３月９日（日）に行われた『萩の真（ま）ふぐまつり』。初日はヒッチハイクで兵庫県のたつの市まで行き、その時乗せてもらっていたトラックのコンテナ内で就寝。２日目は山口県の防府市までヒッチハイクで行き、そこから自転車で山口市まで。３日目に一日中自転車を走らせ、萩市へ入った。全長53km、山口県縦断の自転車旅はなかなか険しかった。
真ふぐ祭りでは、萩で水揚げされた真ふぐの刺身とたたきが無料で振舞われた。ポン酢は萩産の無添加。薬味のもみじおろしも、浅葱（あさつき）も、萩産の獲れたて品。無料だからといって手抜かりなど全くない。
刺身は食感がふくよかで、肉厚でやわらかい。白身魚に似た深い甘みがあり、ふぐ独特の淡白さを感じさせない。食べ応えもある。一方、一度火を通しているたたきは身がしまっていて歯ごたえがある。加熱により旨味がギュっと凝縮されていて、肉の味も濃厚だ。ぼくはこの味覚を潤す海の恵みを噛みしめながら、ふぐを一匹一匹丁寧に釣り上げてくる漁師の方々に、敬意を抱かずにいられなかった。
真ふぐのおいしさは、伝統の延縄漁によって守られてきた。真ふぐは産卵時に産まれた場所へ戻ってくる性質がある。延縄は網を使わないため乱獲の恐れがなく、毎年一定の漁獲量が保てる。真ふぐの延縄漁は萩が発祥。明治時代に漁が始まったと言われ、現在も日本一の水揚量を維持している。漁の技術も高く、全国の漁師が教えを問いに訪れる。
しかし現在、萩の真ふぐ漁は危機的な状況を迎えている。近年、中国から大量に輸入されるようになった養殖とらふぐの影響で、値が急激に崩れた。一方、燃料費や人件費などの経費は上昇。漁船の数は減り、後継者不足に歯止めがかからない。
「延縄漁の伝統の灯を消してはならない！」
この“待ったなし”の状況に、漁師、漁協、行政が立ち上がった。「真ふぐ漁を続けていくには商品価値の向上が不可欠」と、PR活動を展開。加工食品や真ふぐレシピの開発に取り組んだ。今回の『真ふぐ祭り』もその一環で、１年前に始まった新米イベントだ。また、『たたき』『燻製』『一夜干し』の商品化にも成功。たたきは昨年、水産庁長官賞を受賞した。
江戸末期に日本の政界を動かした長州男児が、真ふぐ市場の変革に挑む。彼らの思いは、平成の現代でも通用するのか！？
真ふぐの新商品は、道の駅『萩しーまーと』、もしくは、萩しーまーとの運営するHPで購入することができる。お祭りに参加できなかった貴方も、“真ふぐ維新”のお味を堪能してみてはかがでしょうか？
（ヒッチちゃりだー／村田 貴紀）
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◇◆ＤＡＴＡ◇◆
『萩しーまーと』
営業時間：9：30〜18：00
住所：萩市椿東字北前小畑4160-61
電話：0838-24-4937
ＨＰ：http://www.axis.or.jp/~seamart/
◇◆人物（プロフィール）◇◆
ヒッチちゃりだー／村田 貴紀
大学卒業後、電機メーカーに就職するが早期退職し、ヒッチハイクと折りたたみ自転車で日本一周の旅に出る。その経験を元に、『寝床の値段』（東京☆一週間・関西☆一週間／講談社）、『ヒッチハイク先生からのお手紙』（不二家Webサイト）、『１日10秒の四字熟語塾』（AOLダイアリー）等の旅コラムを連載。BE-PALでは記者を務めるなど、現在はフリーライターとして活躍中。
ＨＰ：http://tabi.cc/
旅ブログ：http://ameblo.jp/kuinige/ ☆メッセージ書き込み歓迎！！
★『タダ美味の旅』バックナンバー★
【1】１月「おおたけカキ」の巻（前編）2008.01.26配信
【2】１月「おおたけカキ」の巻（後編）2008.02.16配信
【3】２月「戸隠そば」の巻（前編）2008.02.20配信
【4】３月「真ふぐ」の巻（前編）2008.03.06配信
【5】３月「戸隠そば」の巻（後編）2008.03.13配信
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